On Kawara werd geboren in Japan in 1933. Hij wordt beschouwd als een van de belangrijkste en radicaalste kunstenaars uit de tweede helft van de twintigste eeuw. Kawara verliet Japan in 1959, en reisde naar Mexico, Parijs en New York, waar hij zich definitief installeerde in 1964. Zijn oeuvre staat volledig in het teken van plaats en tijd, begrippen waarmee hij het menselijke bestaan in kaart probeerde te brengen. 

Vanaf 1966 legde hij zich uitsluitend toe op een schematische voorstelling van tijd en plaats, door middel van kalenders, kaarten, lijsten, postkaarten en telegrammen. Wereldberoemd zijn Kawara's date paintings: een reeks schilderijen die aan strikte regels inzake formaat, kleur en techniek beantwoorden. Kawara reisde regelmatig en produceerde date paintings in 136 steden en in verschillende talen.