Vanaf het midden van de negentiende eeuw ontwikkelde Japan zich razendsnel van een gesloten, feodale samenleving tot een moderne, geïndustrialiseerde natie. In die periode was fotografie een uniek middel om die fenomenale transformatie vast te leggen. Het fototoestel, dat bij de openstelling van Japan in 1853 nog een nieuwigheid was, werd al snel een ingeburgerde getuige van het dagelijks leven.

Vanuit de nieuwe Verdragshavens – zoals die van Yokohama – zetten de eerste fotografen een precair handeltje in foto’s van Japan op. Zo legden ze de basis voor wat een competitieve industrie met een wereldwijd bereik zou worden. De foto’s, vaak verpakt in prachtige albums, werden gekoesterd als souvenirs uit een exotisch land of gebruikt als visuele documenten van een snel veranderende samenleving. Ze genoten een brede verspreiding in het buitenland en speelden een belangrijke rol bij de beïnvloeding van de Westerse beeldvorming van Japan, tot in de vroege twintigste eeuw.

Dit boek bevat een unieke selectie negentiende-eeuwse foto’s van Japan met uiteenlopende thema’s, gaande van landschappen en stadsbeelden, tot foto’s van vrouwen en plaatselijke gebruiken. De foto’s komen uit een uitgebreide privécollectie en het grootste deel wordt in dit boek voor het eerst gepubliceerd.